Lettre sur les aveugles à l'usage de ceux qui voient - Lettre sur les sourds et muets à l'usage de ceux qui entendent et qui parlent

À la fin des années 1740, tandis qu’il se lance dans l’Encyclopédie, Diderot
se tourne vers les sciences de la vie. L’opération d’une aveugle-née l’amène à
spéculer sur la relation entre ce qu’on voit et ce qu’on est. Contre le
chrétien Réaumur, il développe une thèse qui lui vaudra d’être conduit au
donjon de Vincennes : nos idées morales dépendent de nos sens ; en matière de
métaphysique, un certain relativisme s’impose. Pourtant, la Lettre sur les
aveugles cherche moins à trancher en faveur du scepticisme qu’à soulever des
questions et à esquisser une réflexion, très libre, sur le développement des
espèces vivantes. C’est ce même mouvement, sinueux qui anime la Lettre sur les
sourds et muets. D’où l’idée de la publier conjointement, tout comme Diderot,
ou un de ses proches, a choisi de le faire dans l’édition des Œuvres (1772).
Cette seconde lettre développe une problématique que son aînée ne fait
qu’effleurer : la question du langage. Tout un pan de l’esthétique moderne en
est issu. Dossier : 1\. Buffon 2\. Cheselden 3\. Condillac 4\. Diderot et la
Société royale de Londres 5\. L’enseignement des sourds-muets au xviie-xviiie
siècle 6\. Le génie des langues 7\. Les grammairiens-philosophes 8\. Les
newtoniens de Cambridge 9\. Le père Castel et son clavecin oculaire 10\. Le «
problème de Molyneux » 11\. Les querelles littéraires 12\. Réaumur 13\. Les
rhéteurs-prêtres